Enxofre

De sulfur, nome latino dado ao enxofre. Já conhecido de épocas remotas, é citado no Gênese e no Ayurveda. No entanto, só foi classificado como elemento em 1777, pelo químico francês Antoine Lavoisier. Curiosamente, foram os químicos franceses Joseph Gay-Lussac e Louis Thenard que mostraram ser ele uma substância simples.

A história do enxofre

A história do enxofre perde-se na Antiguidade. O homem pré-histórico fez uso dele como pigmento de pintura em cavernas. Em eras remotas, já havia sido empregado como medicamento em tônicos especiais. A queima de enxofre era parte dos rituais religiosos do Egito, há 4.000 anos atrás. Um dos seus usos industriais mais antigos deve-se também aos egípcios que, em 1600 a.C., já usavam SO₂ (queima do enxofre) para clarear o algodão. Na mitologia grega, encontramos o enxofre sendo queimado para fumigação. Seu uso em explosivos data de 500 d.C., na China, e, depois, no preparo do “fogo grego”, usado em guerras na Idade Média. Plínio, “O Velho”, relata vários usos do enxofre. Aliás, ele ironicamente morreu durante a grande erupção do Vesúvio, no ano de 79 d.C., provavelmente asfixiado por vapores de enxofre e seus compostos.

Aparência do enxofre

É um sólido amarelo pálido, inodoro, sem sabor, insolúvel em água, quebradiço e mau condutor de eletricidade. Existe em diferentes formas, sendo a ortorrômbica (às vezes chamada de rômbica) e a monoclínica as duas formas cristalinas mais importantes. A forma ortorrômbica (enxofre α), estável à temperatura ambiente, inclui o enxofre comum e as flores de enxofre (uma forma finamente dividida obtida por sublimação e resfriamento). A forma monoclínica ou prismática (enxofre β), S8 , é obtida quando o enxofre líquido é esfriado lentamente, formando cristais longos e finos como agulhas. É estável entre 96 °C e 119 °C. No entanto, à temperatura ambiente (~25 °C), a forma monoclínica transforma-se lentamente na ortorrômbica. Curiosamente, quando o enxofre fundido é resfriado bruscamente (por exemplo, despejando-o em água fria), transforma-se numa forma mole, grudenta, elástica, não-cristalina, chamada de enxofre amorfo ou plástico. As formas ortorrômbica e monoclínica são facilmente solúveis em dissulfeto de carbono (CS₂ ); no entanto, a forma amorfa é insolúvel nesse mesmo solvente. As variedades alotrópicas do enxofre surgem pelas diferentes formas de ligação entre os átomos e também pela arrumação das moléculas poliatômicas de enxofre. Há relatos de cerca de 30 alótropos, porém muitos parecem ser misturas. Oito parecem ser realmente formas distintas, das quais cinco contêm anéis de enxofre e três outras possuem cadeias abertas. Assim, existem S₁₂, S₁₀, S₈ , S₆ , todas cíclicas, S₂ e mesmo S, forma monoatômica que predomina a temperaturas acima de 1.800 °C.

Onde encontrar o enxofre

Estima-se que o enxofre seja o nono elemento mais abundante no universo. Constitui cerca de 0,03% da crosta terrestre. Geralmente, pode ser encontrado como sulfetos, sulfatos e mesmo como enxofre elementar. Depois do oxigênio e do silício, é o constituinte mais abundante dos minerais.Como enxofre livre na natureza, ocorre principalmente em depósitos vulcânicos ou sedimentares. Neste último caso, principalmente ao longo da costa sul dos Estados Unidos da América, especialmente na região do Texas e Louisiana. Como não há vulcões no Brasil, também nunca foi encontrado enxofre em escala industrial e, talvez, nem mesmo procurado em regiões de vulcões extintos. Encontra-se também nos carvões, petróleos e gás natural, sob a forma de compostos orgânicos. Entre os principais minérios contendo enxofre temos a pirita (um dissulfeto de ferro), a galena (sulfeto de chumbo), o cinábrio (sulfeto de mercúrio), a esfalerita (sulfeto de zinco), assim como, sob a forma de sulfato, a gipsita (sulfato de cálcio), a barita (sulfato de bário) etc. No Golfo do México, existem grandes depósitos de enxofre, de onde se consegue obtê-lo em larga escala com 99,9 % de pureza. Esse fato parece ter ajudado a transformar o enxofre num dos quatro mais importantes produtos químicos. Nesses poços, ele é extraído com a injeção de água superaquecida e, em seguida, já liquefeito, é bombeado sob pressão para fora do poço no fundo do mar. Só nos EUA, cerca de 4 milhões de toneladas são produzidas anualmente, a partir do gás natural, de piritas, em refinarias de petróleo e indústrias produtoras de zinco, cobre e chumbo. Em muitos casos, o enxofre é separado de um gás; por exemplo, ele é obtido a partir de H₂S, pelo processo de Claus: queima parcial do H₂S, transformando-o em SO₂ e, em seguida, fazendo esses dois gases reagirem num processo de óxido-redução, dando enxofre. A grande importância do enxofre nas nossas vidas pode ser exemplificada facilmente.

Onde o enxofre é utilizado

O processo de vulcanização da borracha sintética ou natural, descoberto pelo inventor Charles Goodyear, em 1839, melhora drasticamente a qualidade das borrachas e não só teve como ainda tem uma enorme importância na indústria em geral, especialmente na automobilística, com relação à resistência dos pneus. A forma mais simples de fazer uma vulcanização da borracha é aquecê-la misturada com enxofre. O ácido sulfúrico, H₂SO4 , chega a ter tal importância na indústria que até hoje se pode avaliar o grau de desenvolvimento industrial de um país pelo consumo deste ácido. Em 1999, sua produção mundial chegou a 45 milhões de toneladas, cerca de 44% a mais do que a produção de nitrogênio, que vem em segundo lugar. Como dióxido ou sob a forma de sulfitos, é usado para preservar certos sucos de frutas e vinhos. No organismo humano, certos compostos de enxofre são fundamentais, como alguns aminoácidos etc. Na indústria farmacêutica, os compostos de enxofre têm enorme importância, como bactericidas, antibióticos etc. Até mesmo o Viagra, produto recente usado para o tratamento de disfunção erétil, é um composto de enxofre. Na agroindústria, é importante na fabricação de adubos, defensivos etc. Na Antigüidade, os egípcios usavam uma curiosa forma de excitação fotoquímica para sensibilizar placas de enxofre posteriormente usadas para duplicação de imagens em tecidos. Tais relatos parecem ter inspirado o inventor do processo de reprodução gráfica hoje conhecido como Xerox®. Em vez de enxofre, esse processo moderno passou a usar selênio, por ser mais apropriado para tal fim. No Brasil, há uma produção quase incipiente de enxofre.

Dados do enxofre

Número Atômico Z =16 Massa Molar M = 32,064 g/mol Isótopos Naturais 32S (95%) 34S (4,22%) 33S (0,76%) 36S (0,014%) Ponto de Fusão Tf = 112,8ºC (Rômbica) Tf = 119º (Monoclínica) Ponto de ebulição Te = 444,6 °C

  Texto extraído e adaptado Sbq